發動機是汽車的成本與技術最為集中的部分，活塞作為 發動機的重要零件，對發動機的整體性能有著重要的影響。

發動機工作時，活塞在力和側向力的作用下發生機械變形，而活塞受熱膨脹時還發生熱變形。這兩種變形的結果都是使活塞裙部在活塞銷孔軸線方向的尺寸增大。因此，為使活塞工作時裙部接近正圓形與氣缸相適應，在制造時應將活塞裙部的橫斷面加工成橢圓形，并使其長軸與活塞銷孔軸線垂直。現代汽車發動機的活塞均為橢圓裙。

活塞頭部以下的部分為活塞裙部。裙部的形狀應該保證活塞在氣缸內得到良好的導向，氣缸與活塞之間在任何工況下都應保持均勻的、適宜的間隙。間隙過大，活塞敲缸；間隙過小，活塞可能被氣缸卡住。此外，裙部應有足夠的實際承壓面積，以承受側向力。活塞裙部承受膨脹側向力的一面稱主推力面，承受壓縮側向力的一面稱次推力面。