壓縮機活塞在氣缸內作往復運動、與氣缸構成壓縮容積的部件。其形狀與氣缸存在著相輔相成的關系，氣缸形式一旦確定，活塞也隨之而定。

而關于汽油機和柴油機的活塞在材質和形狀設計上有所不同（最明顯的是活塞頂的形狀）。

現在大量新車采用合金活塞，主要作用在于降低了單只活塞總成的重量，使引擎有更好的節能表現，并且提升引擎的動態響應。

活塞在高溫、高壓、高速、潤滑不良的條件下工作。活塞直接與高溫氣體接觸，瞬時溫度可達2500K以上，因此，受熱嚴重，而散熱條件又很差，所以活塞工作時溫度很高，頂部高達600～700K，且溫度分布很不均勻；活塞頂部承受氣體壓力很大，特別是作功行程壓力最大，汽油機高達3～5MPa，柴油機高達6～9MPa，這就使得活塞產生沖擊，并承受側壓力的作用；活塞在氣缸內以很高的速度(8～12m/s)往復運動，且速度在不斷地變化，這就產生了很大的慣性力，使活塞受到很大的附加載荷。活塞在這種惡劣的條件下工作，會產生變形并加速磨損，還會產生附加載荷和熱應力，同時受到燃氣的化學腐蝕作用。